因此，对于和曹操结盟，共抗周坚，袁绍根本就不感兴趣。
甚至在袁绍看来，等他统一河北后，届时必然要南下中原。等灭了公孙瓒，曹操才是他的第一个敌人，有周坚牵制曹操，可谓正中他下怀，又怎么会和曹操结盟。
曹操在不停地搞小动作，周坚自然也不会闲着。
在荆州军的战略布局上，初露头角地周瑜和戏昌同时提出了远交近攻的策略，结交北方地袁绍。以及和荆州军没有什么利益冲突的徐州刺史陶谦，以牵制曹操。
制于袁术，周坚暂时采取了敬而远之的态度。即不主动招惹，也不一味忍让。
周坚和曹操这些年来虽然再未曾谋面，但两人却都很有默契，在对待袁术时都采取了同样的策略，而且两人相互忌惮，都把对方当成了最危险的对手。
曹操极力挑唆袁术。时不时给周坚制造些麻烦。
周坚自然也不甘示弱，频频施展手段，想让袁术恨死曹阿瞒。
不过袁术也不傻，前前后后几次，总算明白自己经常被周坚和曹操当枪使，说什么也不肯再上当了，对两边的小动作不加理会，难得地安心修理内政，到也有了几分气象。
中平九年就这么过去了。
中平十年二月。
春寒刚刚过去，田野方绿时，在曹操的怂恿下，弹尽粮绝的郭汜走投无路之下，率领八千大军出大谷关，准备绕过霍阳山进入鲁阳一带劫掠。
遗憾的是，南阳太守徐晃早有准备。
郭汜大军刚刚绕过霍阳山，还没踏上南阳地界，就中了徐晃的埋伏，八千大军几乎全军覆没，郭汜也差点被徐晃射杀，拼死杀出重围，仅带着数百残兵，逃回大谷关去了。
就在这个时候，曹操终于露出了狐狸尾巴。
郭汜兵败奔回大谷关后，还不及回到洛阳，就得到了曹操袭破牢虎关地消息。