冷冽的双眸里，精芒闪烁。
天色渐晚，南枫果不其然将名单册的拓本带回客栈，在翻看过册上登记在案的名字后，夜鸾煌即刻将士兵叫到跟前，着令他们于暗中调查参赛者的来历、武功。
而苗疆皇宫里，施艳也把名单册奉给秦苏。
“但凡成年的官臣子嗣，这次全都报名参加了宫廷比试，”她挺身站在御书房的龙案旁，躬身说，“经此考校，也许能从中选拔出一些可用的人才，弥补朝廷官职空缺，皇上，此乃老臣这几日拟的折子。”
施艳从衣袖里取出了一本奏折，上边记录的是惨遭清洗、抓捕的乱党名单，以及各要职的人员调动。
“朕信得过相爷，官员的晋升和提拔，相爷看着办就是。”秦苏只匆匆翻阅了一遍，就把奏折搁到旁侧，“定北王下榻的客栈有异动吗？他们有没有前往兵营报名？”
“据户部尚书对名单的审核复查，其中有十五人非朝廷官员之子。”施艳往前一步，弯下身把名单册上可疑的名字一一点出来，“老臣没有猜错的话，这些人里应当有定北王，此番皇上以蛊王为饵，他们不可能不上钩。”
提及蛊王，施艳忧心忡忡地观察着秦苏摘下面纱后的美丽脸庞。
“皇上体内的噬心蛊真的解除了？要不还是请养蛊师进宫来为皇上瞧瞧？千万不能留下隐患啊。”
秦苏抬手碰了碰复原的容颜，不知想到了什么，神色顿时冷了下去。
“朕有蛊王护体，区区噬心蛊要不去朕的性命，”说着，她疲惫地闭上眼，身体轻靠在龙椅上，沉默了良久，方才说，“传令刑部，不必再调查秦晚谋反一案，待此次宫廷比试结束，以谋逆罪，将其与党羽一同处斩。”
施艳怔怔看着龙椅上仿佛长大了的帝王，心头泛起几丝疼惜，几丝欣慰。
“老臣遵旨。”
皇上终归是成熟了，不再如过去那般单纯、善良，这才是苗疆天子当有的手段！
秦苏有气无力地罢了罢手，命施艳退下。
厚重的殿门缓缓合上，金碧辉煌的御书房里，寂静得唯有烛火的微光闪烁，昏暗的光线下，秦苏孤身倚靠龙椅的身影，透着无尽寂寥。
九天的时日转瞬即逝，据探子打探回来的消息，此次参战的官臣子嗣大多是实力平平之辈，虽其中有几人偶有踏足江湖，可实力比起雁漠北和夜鸾煌仍是不够看的。
大清早，凤绾衣着随从的长衫，佩戴上人皮面具，与夜鸾煌、雁漠北，及十二位报名的士兵一同出发赶赴皇宫，而南枫则率领余下的几名士兵在暗中尾随。
城内车水马龙，不少百姓纷纷走出家门，齐聚在宫门口看热闹，从官宅行出的马车一辆接着一辆驶进宫门，看似繁华热闹的表象下，却弥漫着一股一触即发的紧张氛围。
在报名时，负责登记名册的轻骑营伍长曾向每一位参战者发放过一块木质腰牌，象征他们的身份，故而，凤绾衣等人在接受过宫门禁军的盘查，便被放了行。