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劳动力市场从此向海外敞开，大批华工涌出以满足殖民地开发用工的需求。
自费“过番”，用费不菲。
穷困之人，筹措不到出洋经费（路费、食宿费），就与招工者签订契约。
是为“契约华工”中的“赊单工”。
还有另一种“契约华工”，叫“猪仔”，洋人称“苦力”。
“猪仔”称呼的由来，说法种种，林则徐的说法是：“当其在船之时，皆以木盆盛饭，呼此等搭船者一同就食。
其呼声与内地呼猪相似，故人目此船为买猪仔”。
这些“猪仔”也与商家签订契约，契约写明应募地点、工作性质、年限、工资数额以及预付工资等。
但契约仅是骗局的开始，契约期内的华工完全失去人身自由，沦为奴隶。
即便是契约期满，雇主也以各种手段迫使华工继续服务。
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从德记洋行的德滴开始，厦门成为中国沿海“猪仔贸易”最早和最重要的基地，1852年间一度成为最大的掠卖中心。
当时在厦门从事“苦力贸易”的除德记、和记之外，还有瑞记、怡和、宝顺、丹拿、林赛等洋行。
德记洋行是当时全国的五大洋行之一，也是厦门最大的卖人行，他们表面上是做米商的生意，以米商做幌子。
实际是以卖猪仔赚钱，签订一个猪仔只需花费三到十元，到南洋却可以卖到一百元，甚至是五百元的价钱。
为了防止猪仔买卖的曝光，运送猪仔上船往往是在晚上进行，外面的人无从知晓。
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这些苦力都被关在奴隶屯集所一样的木棚里，十至十二人一间。里面肮脏不堪，每间12×24呎，只有卧身之地，棚顶极低，地面铺竹。
他们几乎都是一丝不挂的，这许多人被诱迫来到以后，就被监禁起来，门外都有“闲人免进”的英文牌子。被卖的“猪仔”胸前分别打上被卖国家的印记，例如：“C”（加利福尼亚）、“P”（秘鲁），或者“S”（山德维治群岛）等印记，防止他们逃跑。无法脱身的“猪仔”，失去人身自由，随后便会被安排押上“苦力船”，运载往各殖民地。
契约华工在长达数月时间呆在运往各地的海船上，往往被关在底舱，生活条件十分恶劣，常常因疾病、饥饿和缺水而发生大量死亡，惨状难言，故人们称这种船为“浮动地狱”。
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