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自从孟德凯联合「达利赌场」三名损友在赌桌骗得宋耀昌一大笔金钱之后，便在上海开了一家德记荐人馆。
表面上德记荐人馆是主要负责招工到厦门的（德记洋行）当苦力，实际上，就是帮德记洋行做——“经纪人”，帮它找“猪仔”。
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说起德记洋行，它是最早进入厦门的外国商行。
这个在东方许多口岸经营进出口生意的商行，是1845年詹姆斯·德滴先生在厦门创办的。
在德记洋行诸多的业务中，有一项极为重要的业务，就是“劳工贸易”。
1846年12月7日（道光二十六年十月十九日），英国商人德滴乘坐西班牙货船来到厦门，面见兴泉永道，声称受西班牙之托来厦门建立西班牙领事馆。
结果获准在厦门“租民房以作番馆”。
同时，开办德记洋行（该洋行后来专事苦力贸易，被国人称为大德记卖人行）。
德记洋行的建立直接以掠夺劳动力为目标。
所以，在厦门海关附近设立了一个“巴拉坑”（又称猪仔馆、卖人行、咕叽行等，系指囚禁奴隶或罪犯的场所）。
在海上则泊有一艘叫“伊米格兰特号”的屯船，专门用于贩运劳动力。
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德记洋行建立后，就开始“招工”。
“招工”一事一般由洋行雇用的“客头”（或称“猪仔头”）操办。
“客头”将“搭客”或“新客”（契约劳工）带到洋行，由洋行负责运送到各殖民地。
这些“客头”，国人称为“猪仔头”，西人则称为“苦力经纪人或掮客”。
洋行付给“客头”招工的费用一般是每名20一30元，而当洋行将劳工让渡给船主或国外受货人代表时，则可得每名60一75元，洋行从中净赚40元左右的利润。
而船主或受货人代表将劳工运到目的地后又可获一笔丰厚的利润。
承运华工出国在当时有一时期曾是航海业中最获利的一项业务。
1860年订立的中英《北京条约》第五款新规定：“凡有华民情甘出口，或在英国所属各处，或在外洋别地承工，俱准与英民立约为凭，无论单身或愿携带家属一并赴通商各口，下英国船只，毫无禁阻。”
同年的中法《北京条约》也有同样条款。随后几年，荷兰、美国等国相继获得同等待遇。
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