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承德明治十一年八月初五，距秀选殿试之际还有三日。
应试舞台及观赏台具已筑建完毕，位于皇宫四大宫门之一的华安北门。乐知府早于七日前贴出“通关榜”。宽达七尺长余一丈的巨大红幅上详尽列了五十位殿试秀女的芳名及籍贯，每日都有无数人前来瞻仰。
皇宫，颐和殿。
殿内满赋清香，太后一袭紫红绣袍，花团锦簇地坐在铺了裘皮的暖榻上，手肘倚着榻上的小茶桌，端详桌上那盘解不开的棋局。桌的右侧坐着霍老夫人。老夫人手捻佛珠，面容静默祥和。
福喜公公在一旁给二人朗念今年入选殿试的秀女名册。
念完了一位，不得太后或老夫人的指示，又开始念下一位。
“穆林甄儿，江淮、河渊城人氏。年双十，未婚嫁。家父穆林仲……”
太后轻轻地“咦”了声，道：“这名儿听着倒是耳熟，复姓应当是地方贵族氏罢？”
喜公公道：“穆林族氏本是江淮皇亲族氏，陛下登基那年，穆林老王爷带了小女来朝，太后自是见过的，怕是忘了。”
太后：“这些年未曾听闻。”
喜公公道：“那时穆林一族在江淮一带权势逐步坐大，陛下削王收藩，穆林一族便由此没落了。这些年不曾再听闻过。”
太后点了点头，道：“十一年了，小女孩变成大闺女了。殷卿如何作评？”
喜公公翻了一页，答道：“温雅仁厚，安稳沉静，品性坚韧。”
太后露出满意的笑容，道：“这闺女倒是不错的，姐姐？”
老夫人看她一眼，须臾，摇了摇头。
太后看似不悦道：“好歹给些明示罢，这个不成那个也不成。哀家瞧着上回那个，慕容家的闺女就挺不错了。喜子你说是不？”
喜公公笑答：“是，太后明察。”