“府丞大人既然不愿留下，小侄也不好强求。”朱登阳试探问，“不知大人此去，到哪里下榻？”
“今天先到泗洲府衙住一夜，明天便赶回京师。”刘志选说着，与刘安告辞而去。
朱登阳和朱福相送到朱家庄外，才与刘志选、刘安分手。两人站在路心观望着渐渐远去的两匹战马，脸上流露出复杂的表情。
朱登阳问朱福：“朱管家，你说刘志选他们突然造访，有何目的？”
“那不是秃子头上的虱子明摆着？阉党一定怀疑我们有谋反之心，才派刘志选前来试探虚实。幸亏少主人头脑灵活，对答如流；如果有一点疑漏被看出破绽来，今天的麻烦可大了。”朱福十分担心道。
“你说得也是，今天他们只要求去祠堂看老爷子是否过世；要是他们要求在府上到处走走，一旦发现圈养的几万匹战马，那是有口也难分辩的。”朱登阳心事重重，对今后的前程是否顺利，还是个未知数。过了半晌，他问朱福，“朱管家，他们此去泗州城，一旦醒悟过来，有可能还会来朱家庄暗访的。”
“二返荆州也不排除。他们也许过一两天就会返回京城，但他们会将暗访任务泗州城知府周应秋、还有淮yin知府刘丙仁暗访的。”朱福建议道，“现在当务之急，是尽快将队伍壮大起来。到那时，一旦官兵来清剿，我们兵强马壮，也能与敌真刀真枪干一场。”
“嗯！”朱登阳点点头，“我希望马贩子能扼守诺言，替我拉一班兵将来，我们朱家庄就有了新转机。”
<ao练兵马。
说起泗州府知府周应秋，乃是魏忠贤属下十狗之一，自幼喜爱习武，刀枪棍剑，无所不jing。但初年因时运不济，在江湖中闯荡几年后，流落到京城开了一个小吃店。自己既做掌柜又做厨子，因会做家里祖传的烤猪蹄，口味鲜美，很快在京城里传了开来。因此，生意也红火起来。
而魏忠贤侄子魏良卿，因魏忠贤得宠，向小皇帝朱由校讨封。朱由校拗不过魏忠贤的情面，封魏良卿为肃宁伯，其实只是个虚职，没有实权，但俸禄却照拿。魏良卿闲来无事，整天游手好闲。这一天上午，魏良卿逛到周应秋的饭店里，看到不少顾客，啃着烤猪蹄。出于好奇心，魏良卿买两只烤猪蹄吃，如此一吃，魏良卿却吃上了瘾。隔三岔五便来周应秋饭店吃猪蹄。一来二去，彼此混熟了，便成了朋友，后来，干脆拜了把子，成了异姓兄弟。
过了一年多时间，魏良卿将周应秋介绍给魏忠贤认识。善于溜须拍马的周应秋渐渐博得魏忠贤欢心，又会使刀弄棒，封他为十狗之首，成为魏忠贤属下的骨干。后来，因泗州城知府空缺，魏忠贤因自身目的，自作主张，派周应秋任泗州府知府，又委任魏良卿为泗州城卫所指挥使，准备过三年两载再晋升他俩。
魏良卿到泗州城上任后，仍然忘不了烤猪蹄，隔三岔五来知府衙门，要周应秋做烤猪蹄给自己吃。周应秋为了攀龙附凤，也乐意替他做。
这一天下午傍晚时分，泗州城知府周应秋正在衙门大堂内，与张师爷闲谈。忽见门卫跑进大堂内：“报告知府大人，魏指挥使求见。”
“哦！”周应秋心知肚明，与张师爷对视一眼，吩咐门卫，“魏指挥使已是这里常客，下次再来时，不必通报，让他直接进大堂。”