指南针的前身叫“司南”。最早的记载见于公元前三世纪的《韩非子?有度篇》。那时，人们谈到磁石吸铁现象时，认为有“慈母怀---子”之意。所以曾把“磁”写作“慈”。
司南像家用的勺，底部成半球型，为的是便于放在刻有“干支”刻度的盘上时减少摩擦力，易于转动。
公元12世纪的宋代。朱彧在《萍洲可谈》。徐兢在《高丽图经》中，都谈到航海用指南针。有人说，航海指南针为时还要早，因为根据南朝梁沈约的记录，晋代已有“指南舟”的出现。
又据日本，书记卷二十六齐明----天---皇四年（唐高宗显庆三年，公元658年）说：“阿部引田臣比罗夫讨伐肃---慎（渤---海国）――沙门智逾造指南车。”
指南车系供航海讨伐肃---慎之用，当时。比罗夫率舟180艘出征。同书，天---智---天---皇六年（唐高宗乾封二年。公元667年）说：“倭汉沙门智由献指南车。”“倭汉沙门”指中国籍归化日本的僧人。）
到南宋时，制成了仪器罗盘（用指南针指明磁子午线方向的装置叫罗盘），普遍应用于航海。
西洋介绍罗盘的书最早见于13世纪初，比《萍洲可谈》等书的记载要晚100年。
宋代沈括的《梦溪笔谈》中，记载了水浮针和磁针偏角，而哥伦布在第一次横渡大西洋时才发现磁针的偏角，比沈括的记载要晚400多年。
近代各国舰船上通用的是液体磁罗经，这是航海技术上的重要创造。这项设计，是在欧洲传统旱罗经基础上，吸取了我国800年来浮针的技术，使磁罗经日趋完美的，这当是中西科学技术交流的一项重要成果。
在指南针发明以前，古人是用天星来辨别方位的，晚上通过观察北极星定方位，白天通过日影来分辨方位。
很早的时候，我们的祖先就发明了指南车和日晷(gui)用来分辨地平方位。日晷(gui)就是最早的罗盘。
在指南针发明以前，地平方位不可能划分得很细。只能用北、东北、东、东南、南、西南、西、西北八个大方位来描述方向和方位。
风水术上用八卦来表示：坎卦代表北方，艮卦代表东北方，震卦代表东方，巽卦代表东南方，离卦代表南方，坤卦代表西南方，兑卦代表西方，乾卦代表西北方。
日晷（gui）定位则将地平面均分为十二个等份，用十二地支：子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥来表示方位。
随着加工业的发展，磁针由原来的匙形转变为针形，并由水浮磁针转变为用顶针，使指南针的测量精度发生了质的变化。
唐代，杨筠松将八卦和十二地支两大定位体系合而为一，并将甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸十天干除了表示中宫位置的戊、己二干外，全部加入地平方位系统，用于表示方位。
于是，地平面周天三百六十度均分为二十四个等份。叫二十四山，每山占一十五度，三山为一卦。每卦占四十五度。
二十四山从唐代创制后，一直保留，所以，地盘二十四山是杨盘的主要层次之一。