对于关外的游牧民族来说，马市的重要性不可轻忽。
由“马市”这两个字可以得知，一方是用他们唯一可交换的马做为的物，另一方可就是从生活日用品到杀人的兵刃等等包罗万象了。
有明一代，与边疆少数游牧民族都在一个比较固定的场所，双方交换的内容自然是以马匹为主。其中规模最为庞大者，就有设于辽东的辽东马市，以及设于宣府、大同的宣大马市。
辽东马市在明初就已经设立。当时因为战事频繁，马匹奇缺。洪武时，太祖朱元璋曾分遣使臣到边疆各地市马。
永乐四年三月，在开原城东屈换屯和广宁城的铁山(后迁至城北团山堡)各置马市一所。而且，在当时就分别设马市官(开原有提督马市公署)，专司收买兀良哈和女真各卫马匹。
正统四年，为限制海西女真到京城朝贡，同时承认在开原城南发展起来的私市为开原南关马市，主要的交易对象就是海西女真，原开原城东的马市则专门针对兀良哈。
正统十四年，兀良哈勾结瓦剌进攻辽东。大明朝廷盛怒之下，关闭了广宁马市和开原城东马市。
天顺八年，为限制建州女真京城朝贡，专门开设了抚顺马市，专待建州女真。
成化十四年，应兀良哈三卫之请，复开广宁马市于团山堡北，待朵颜、泰宁二卫；开设开原马市于古城堡南(后迁至庆云堡)，待福余卫和海西、黑龙江等地女真。
嘉靖末隆庆初，海西女真分裂，哈达部由广顺关入市开原东果园，称南关。叶赫部由镇北关入市开原马市堡，称北关。福余卫仍由新安入市开原庆云堡，但原南关马市仍存，海西女真各部则混列杂处，安肆贸易。
此外，还有辽阳长安堡马市，专待泰宁卫，罢于嘉靖三十九年；义州(今辽宁义县)大康堡马市，设于万历二十三年。二十六年罢，二十九年复开。
努尔哈赤起兵，攻陷抚顺、辽阳等地后，大明一怒之下，各地马市就此关闭。
马市结束之后，后金控制区域之内的物资尤其匮乏。虽然那时还有着大明那些资敌的奸商，可还是无法彻底避免灾荒年景的出现。
辽东的饥荒，满文老档里记载的就有两次。
第一次灾荒是在天启四年开始的，至于境况严重到什么程度，没有明确记载。但是，满文老档中记载的一个数据，可以提供一个佐证：粮食价格是每升银一两。
当时努尔哈赤下令，汉人要如实申报所有粮谷的数量，然后按人口定量。他不许汉人私卖粮食，要底价卖给后金的官衙。汉人缺粮食，也要向官仓购买，而价格却是每升银一两。
一般来说，一石是十斗，一斗，有人说是三升，有人说是十升，就按一斗三升合算，一石米至少得要三十两银子那是跑不掉的了。