程千仞蓦然惊醒。
破晓前夜色最浓重，秋风肃寒，刮面如刀。
他披衣立在窗边，自言自语。
“米价涨了，面馆关张，丢了差事，每天练剑修行。天亮后要去打架，运气好的话，这票干完能挣三百两……”
“认识了一个叫林渡之的朋友，你应该会喜欢。最近南央城来了很多人，有些人很烦，你可别学他们的坏毛病。”
“其余还像从前一样。除了会想你，一切都好。”
“你呢？”
东方天空微微泛白。他长舒一口气，思绪重归平静。
于是打水洗漱，换上干净院服，梳起单髻，带剑出门。
全然不似要奔赴一场混战搏杀。
天色阴沉，西风卷起枯叶翻飞，尘土迷人眼，秋雨欲落未落。
学院东门的开阔广场上，聚满看热闹等音信的南央民众、外地商旅。
程千仞入院后，没有刻意遮掩威压，很快有人认出他，四周一阵低语声。如摩西分海，人群自发让开一条通路。
南渊院服以蓝白二色为主，远望像一片喧腾海潮。其间维持秩序的黑衣督查队员，像海上坚固的礁石。
演武场四周都有入口，南渊参赛者在南边入口等候。大半是熟人，却气氛沉默，徐冉远远喊道：“你怎么才来啊！”
周延等师兄们闻声看来，与程千仞点头致意。
因为紧张亦或激动，徐冉格外暴躁：“还不开始，他们随便坐坐不行吗？”
她说的是北面看台。今日到场的除了两院的先生、昌州府官员、南方军部的将领，还有许多宗门长老、世家供奉。
斗法盛会不仅是两院较量。哪家后辈更优秀，哪个天才更出众，哪位初露头角的学生适合招入门下，便要以此见分晓。
三十余人排座次，名望、修为、辈分方方面面都要考虑仔细，大人物们心里如何作想不得知，场面上总得互相谦让。