一位孔武有力的军将披头散发地从前方跑来，几乎是滚下马跪到了孙传庭的战车前，头深深地埋在地上。
“不能退……不能退啊……本督若是退了，还有何面目面见圣上、面见陕西父老……”
望着四周疲惫而虚弱的一张张年轻的脸，一滴浑浊的眼泪从孙传庭眼角悄然流下，手里的宝剑还固执地指着远方的混战战场。
“快带督臣走！”军将一咬牙，跳上马的同时，朝着督标营的官兵狠狠一挥手，然后领着自己的大队亲兵又朝战场方向冲去。
明军主帅大旗终于开始移动，不过让前方血战的明军官兵失望的是，大旗是朝西北而去，也再没有任何生力军出现在他们的身后。
……
比历史更早提前出关的大明帝国川陕总督孙传庭，统帅牛成虎、白广恩、高杰等部明军，在连续收复了洛阳、汝州，解围开封之后，就陷入了严重的危机。
去年国内国外的四处败仗，加之准备匆忙，使孙传庭出关大军的兵力比历史少了近一半，但赤地千里的河南依然无法保障六万大军的粮草供应。而李自成又采取了坚壁清野的拖延和粮道偷袭战术，导致孙传庭大军在郏县（洛阳东南约百公里）附近进退不得。
但最恐怖的，也许还不是饥饿和疲劳导致的军心涣散。当军中官兵出现咳血、呕吐、腹泻、高烧等症状而大批死亡的时候，孙传庭才知道自己被一场规模空前的瘟疫所包围了。而他更不知道的是，此时的北京城，也早已在瘟疫中尸横累累，十几万京营官兵病亡过半。
打算回军汝州打通粮道的孙传庭，被如狼一样尾随等候时机的李自成抓住了战机，血战进行了一整天，大批染病的士卒严重削弱了官军的战斗力，李自成驱赶饥民强攻官军、精锐主力伺机而动的狡猾战术终于见效。
河南总兵陈永福临阵脱逃，蓟镇总兵白广恩放弃中军车营，近六万被瘟疫折腾得半死的官军终于发生了大溃败，只有副将高杰力战断后，才没有导致更严重的结果出现。
比原本历史提前了一个月爆发的郏县-汝州之战，虽然因为时间问题没有遭遇那场让人悲愤的数日大雨，但还是在困兽犹斗的李自成、饥饿和瘟疫的夹攻下功败垂成，孙传庭的大军被迫朝洛阳方向撤退。
几天后，精疲力尽的孙传庭大军在抛弃了大量辎重和部分病危的官兵后，终于摆脱了李自成的追击，到达洛阳附近时，出潼关的六万大军，只剩下了三万多点。而此时，洛阳城周边村落也有瘟疫侵染的迹象，当地活动的农民军都吓得没了影，城内官吏百姓更是紧闭城门，死活不让孙传庭进城。
入夜的孙传庭大军营地，为数不多的粮草稀释在一口口大锅里，然后被可怜巴巴的明军官兵默默围着。挺过溃逃的部分轻伤员在唉声叹气，但凡发现有人出现瘟疫的症状，又是一阵鸡飞狗跳，整座大军营地都笼罩在一片阴森的绝望气氛中。
历史在这里再次出现了细微的分叉，因为孙传庭在退到洛阳后不久也病倒了。消息目前还被封锁着，主营帐之外，几十名督标营官兵是刀出鞘、弓上弦，人人都屏住呼吸死死守着帐门，一群军将都带着紧张而恐惧的表情散在主营帐四周来回走着。
被隔离的主营帐内，除了卧躺在榻上的孙传庭，只有监军副使乔迁高在身侧，此外就是一名随军郎中和几个亲兵在伺候。